diagnóstico de cáncer, quizá con rayos X o mediante una biopsia (examen microscópico de una pequeña muestra extraída del tumor). En la mayoría de los casos, el mejor tratamiento consiste en extirpar el tumor quirúrgicamente. Si se logra extraer la población celular cancerosa completa, el resultado es la curación. Sin embargo, una característica común a todas estas células anómalas es que adquieren rápidamente la habilidad de invadir los tejidos vecinos y extenderse por el organismo a través de los vasos sanguíneos y linfáticos para formar depósitos secundarios: son las metástasis. Ésta es la característica fundamental de la enfermedad: su capacidad de difusión.

        El cáncer de mama es la consecuencia de la aparición de un grupo de células mamarias incontroladas que se dedican a utilizar toda la energía que les llega en reproducirse. El proceso pasa inicialmente por una fase de crecimiento local: las células alteradas que se reproducen alocadamente, solo lo hacen en una zona localizada de la mama y no logran atravesar los vasos sanguíneos o linfáticos ; en consecuencia, no tienen en sus inicios capacidad invasora y no logran producir metástasis.

       ¿Cuánto tiempo acontece desde que aparece la primera célula cancerosa hasta que se forma una población celular con capacidad metastásica?. No se conoce bien y no sucede lo mismo con todos los cánceres de mama, pero, en general, se estima que pueden pasar 2 o 3 años hasta que se hace posible el fenómeno de la metastatización. Ese es el tiempo en el que un diagnóstico correcto logrará la curación con un tratamiento adecuado. Hay pues bastante margen para actuar con éxito frente al cáncer de mama. En esta fase la mayor parte de las veces la enfermedad no produce síntomas y solamente es detectable mediante exámenes instrumentales, fundamentalmente con la mamografía.
        Cuando la enfermedad no es diagnosticada y tratada correctamente, progresa atravesando la pared de los vasos sanguíneos y linfáticos y se disemina por el organismo.

Es díficil saber con certeza la frecuencia del cáncer de mama en España, porque no se han llevado a cabo estudios epidemiológicos rigurosos; sin embargo, extrapolando los datos de algunas regiones como Cantabria, Cataluña y Navarra y algunas provincias de Andalucía y Aragón, puede establecerse que 1 de cada 12 mujeres va a padecer cáncer de mama en España a lo largo de su vida. La tendencia es ascendente y muy posiblemente en los próximos años se llegue a la cifra de 1 de cada 10, como sucede en los países industrializados de nuestro entorno. ¿ A qué se debe este aumento?. No se conoce con certeza, pero se estima que la mujer en los países más ricos de la tierra ha ido cambiando sus hábitos de vida y stá más expuesta a ciertos factores ambientales que sin duda están relacionados con este constante incremento de la frecuencia.